Lepra is een besmettelijke ziekte die veroorzaakt wordt door een bacterie. Het is een ernstige ziekte die grote gevolgen kan hebben voor je leven. De bacterie die lepra veroorzaakt deelt zich heel langzaam, hierdoor kan het heel lang duren voordat je door hebt dat je ziek bent. De leprabacterie bevindt zich graag in zenuwweefsel, hierdoor kan dit weefsel beschadigd raken.
Er zijn twee verschillende vormen lepra:
- Lepromateuze lepra. Deze vorm van lepra is zeer besmettelijk. Het lichaam van de besmette persoon kan zich nauwelijks verzetten tegen de bacterie en de bacterie zal blijven delen. Er ontstaan wittel plekken op de huid, knobbels in de huid en zenuwen, spieren en botten worden aangetast. Bij mensen met deze vorm ontstaat er een ‘leeuwengezicht’. Verder kunnen ogen en ledematen ook aangetast raken. Een andere naam voor deze variant is multibacillaire lepra.
- Tuberculoïde lepra. De uiterlijke verschijnselen van deze vorm van lepra kunnen heel ernstig zijn, maar deze variant is bijna niet besmettelijk. Als je deze vorm van lepra hebt, dan vecht je lichaam tegen de bacterie. Bij dit gevecht kunnen je huid en zenuwen beschadigd raken.
In Nederland wordt lepra niet meer verspreid. In ontwikkelingslanden nog wel. Zoals er vroeger in Europa Lepra-eilanden waren, worden patiënten met lepra in ontwikkelingslanden vaak buitengesloten.